Йо-йо основана на механической инерционности вращения катушек и их
взаимодействия с верёвкой и между собой.
При броске йо-йо, размотав до конца верёвку, начинает свой возврат по ней в
руку играющего. Поскольку йо-йо быстро вращается, возникает гироскопическая
стабилизация её оси вращения, которая даёт возможность игроку выполнять ряд
трюков.
В начале XX века верёвку перестали привязывать к оси, а стали просто делать
петлю, благодаря чему стало возможно отправлять йо-йо в состояние «слипа», при
котором игрушка некоторое время вращается на конце размотанной верёвки.
Благодаря этому стали возможны стили игры с активным взаимодействием йо-йо с
верёвкой, -- иные, нежели в классическом «лупинге» -- технике, основанной на
множественных и частых выбросах йо-йо.