В основу сюжета "Красного гаоляна" положена история одной китайской семьи, проживавшей на северо-востоке Китая во время антияпонской войны в 1930-е годы. рассказчиком выступает внук участников тех бурных событий. Когда мирная жизнь деревне прерывает вторжением Японии, односельницы все, как один, становятся на защиту родных гаолянцевых полей, и земля орошается водкой и кровью.